“Lavorare per l’eternità”: il calcestruzzo sostenibile e ad alta durabilità degli antichi Romani

Tra il 1786 e il 1788 lo scrittore Johann Wolfgang von Goethe compie il suo Grand Tour: un viaggio alla scoperta delle bellezze artistiche e naturali dell’Italia, di cui il letterato tedesco registra ricordi e impressioni nel suo celebre diario. In particolare è a Roma, dove fa tappa per ben due volte, che il poliedrico trentasettenne dedica le parole più appassionate: «Roma è la capitale del mondo! In questo luogo si riallaccia l’intera storia del mondo, e io conto di essere nato una seconda volta, d’essere davvero risorto, il giorno in cui ho messo piede a Roma. Le sue bellezze mi hanno sollevato poco a poco fino alla loro altezza». A suscitare la più alta ammirazione del genio di Francoforte sono le costruzioni dell’antica Roma: dalla «grandiosità della Rotonda del Pantheon», che suscita «un gioioso senso di referenza», ai «grandi acquedotti» sull’Appia Antica che «incutono sommo rispetto», fino alla meraviglia del Colosseo, al cui confronto «tutto il resto appare un’inezia». Estasiato dall’incredibile talento ingegneristico dimostrato dai Romani nel realizzare strutture che sfidano il tempo, Goethe arriva ad affermare: «quegli uomini avevano calcolato tutto di tutto, lavoravano per l’eternità». Profeticamente annunciata quasi un millennio prima dal Venerabile Beda con la massima: «finché esisterà il Colosseo esisterà anche Roma; quando cadrà il Colosseo cadrà anche Roma; quando cadrà Roma cadrà anche il mondo», la longevità delle strutture romane celebrata dall’illustre turista tedesco continua ad affascinare milioni di viaggiatori moderni che, a duemila anni dalla loro costruzione, ancora oggi possono ammirare le vestigia classiche della capitale. Un richiamo che nel 2022 ha portato circa 7 milioni di visitatori, di cui il 71% giovani, ad addentrarsi tra le arcate dell’Anfiteatro Flavio, e a raggiungere nelle ultime feste natalizie la cifra record di 60 mila presenze al di sotto della cupola del Pantheon.

ROMACONS ha confermato che, come qualsiasi calcestruzzo, l’opus caementicium era costituito da un aggregato e da una malta idraulica, un legante miscelato con acqua che si indurisce nel tempo. In particolare, gli studi hanno evidenziato che i Romani avevano elaborato una formula specifica, da replicare in tutte le loro opere in mare: mentre gli inerti variano in base alla disponibilità locale, il legante di tutti i calcestruzzi analizzati è una malta idraulica pozzolanica, costituita essenzialmente da calce idrata con acqua di mare e cenere vulcanica pumicosa, ovvero pozzolana. «Nonostante la distanza considerevole fra i diversi siti presi in esame, la polvere vulcanica proveniva tutta dalla stessa area nelle vicinanze del Vesuvio: la durabilità delle costruzioni in mare era quindi dovuta in primis alla qualità dei materiali e all’attenzione nella loro selezione». Elementi questi che evidenziano la competenza dei costruttori romani e la loro profonda conoscenza del materiale. «Ci hanno insegnato che costruire è un’arte: per creare qualcosa che dura millenni ci vuole cura». Una lezione che Italcementi ha fatto propria: «per fornire materiali di eccellenza e metterli in opera», sottolinea Borgarello, «sono fondamentali la conoscenza, la formazione e soprattutto un cemento di qualità. Un ottimo know-how tecnico e applicativo è essenziale per lavorare con materiali che diventano sempre più ingegnerizzati. Solo in questo modo possiamo affrontare le sfide del futuro».

È con questo spirito che il team di ricerca Italcementi ha sviluppato sotto la sua guida prodotti innovativi come il cemento trasparente del Padiglione Italiano a Expo Shanghai 2010, e il cemento biodinamico di Palazzo Italia a Expo Milano 2015, in grado di catturare inquinanti presenti nell’aria, liberando l’atmosfera dallo smog. Una ricerca in continua evoluzione, che si trova ora di fronte all’obiettivo della carbon neutrality entro il 2050. Un punto di svolta epocale per il settore delle costruzioni, a proposito del quale le scoperte relative al calcestruzzo romano possono fornire spunti interessanti. «I Romani avevano metodi di costruzione estremamente sofisticati e sostenibili», racconta Borgarello. «A differenza dei calcestruzzi moderni, composti solitamente cementi prodotti con materie estratte in cave e miscelate in acqua dolce, quello romano, come abbiamo visto, era costituito da calce – prodotta a temperature notevolmente più basse rispetto a quelle necessarie per ottenere il clinker moderno – e pozzolana, che proveniva da depositi piroclastici. Il tutto era impastato in acqua di mare. L’aggregato era costituito invece da materiale locale, spesso di riuso, in un’ottica di circolarità ante litteram». Il processo, inoltre, seguiva un principio di ottimizzazione logistica: raccolta nell’area di Napoli, la pozzolana era poi trasportata via mare, con un sistema quindi a ridotta emissione di CO₂. E una volta scaricato il materiale da costruzione, le navi tornavano in Italia cariche di prodotti locali. «Ancora oggi, e forse a maggior ragione in un’ottica di sostenibilità, produrre calcestruzzo di qualità, dalla elevata durabilità, è centrale: più le strutture sono resistenti nel tempo, meno bisogna intervenire». Italcementi da anni si muove in questa direzione: «Ragioniamo da tempo in termini di circolarità: oltre a lavorare per ridurre il consumo di combustibili fossili e delle risorse idriche, da molti anni sostituiamo le materie prime con materiali di recupero, sviluppando prodotti che prevedono l’utilizzo di materie secondarie provenienti da processi industriali. Inoltre, ci impegniamo nel massimizzare l’impiego di materiali locali: Heidelberg Materials sta facendo imponenti investimenti in quest’ottica. In un certo senso, seguiamo la logica dei Romani: perseguiamo la qualità, valorizziamo ciò che abbiamo a disposizione, con una buona conoscenza tecnica e una buona pratica. La storia», conclude Borgarello, «ci offre lezioni che non dobbiamo dimenticare».